Сюрпризы мезозоя

В замешательство привели специалистов также находки, обнаруженные в Африке, Азии и некоторых регионах Европы. В Родезии на склоне одной из гор, в пещере, где когда-то обитали предки бушменов, было, к примеру, найдено изображение неведомого животного, выползающего из болота. Палеонтологи решили, что это бронтозавр. Аналогичные открытия удалось сделать во время раскопок у стен древнего Вавилона. На сохранившихся рисунках (и даже печатях вавилонцев) оказались существа из семейства динозавров и стегозавров, исчезнувших, как принято считать, около 150 миллионов лет назад. Почему же их изобразили столь точно?

Могли ли индейцы Америки и жители Древнего Вавилона быть современниками каких-то последних, исчезающих экземпляров этих видов? Специалисты подобного факта полностью не исключают. Предполагается также, что некоторые из диковинных животных могли в недоступных для человека местах дожить до наших дней. К слову, таких примеров немало. На острове Комодо сохранились предки древних ящеров — вараны. Еще сравнительно недавно считалось, что они вымерли 50 миллионов лет назад. Моллюск неопилина, по предположениям ученых, тоже давно окончил свое существование. Но, к удивлению научного мира, в 1952 году датские исследователи извлекли его в первозданном виде из морских глубин. Еще в палеозое жили кистеперые рыбы, которые являлись переходной формой от рыб к амфибиям. Они могли жить и в воде, и на суше. Их представитель целакант считался исчезнувшим 70 миллионов лет назад. В наше время эту рыбу-амфибию нашли у берегов Африки.

Когда европейцы появились в Южной Америке, они не верили, что могут встретить здесь неизвестных животных. Но таковых оказалось немало. В 1898 году профессору Флорентино Алехино из Буэнос-Айреса доставили кусок звериной шкуры, покрытой бурой шерстью. Ученый установил, что шкуру сняли с недавно убитого животного, родственного ископаемому ленивцу. А вскоре в тех же краях одна из научных экспедиций повстречалась с крупным неизвестным зверем, которого не смогли взять пули. Еще больше ученый мир взволновала шкура, которую нашли в южной части Патагонии. Она принадлежала тому же животному и была выделана руками человека. Снарядили экспедицию. Исследование показало: предполагаемые ленивцы содержались в одной из пещер как домашние животные. Значит, эти существа жили еще недавно, а не вымерли, как утверждалось, миллионы лет назад. Обследуя пещеру, ученые обнаружили в ней и шкуру мегатерия, на которой сохранились куски мяса и следы высохшей крови. Невольно возникает вопрос: не бродят ли доисторические ленивцы в дебрях амазонских лесов и сейчас?

Некоторые палеонтологи считают, что немало подобных сюрпризов может таить Австралийский материк. Неспроста тут жива легенда о диких кроликах величиной с носорога. Первыми слух об этих фантастических животных пустили золотоискатели. Сначала зоологи решили, что парни стали жертвой галлюцинации. Однако рассказы о встречах с сумчатыми исполинами продолжались. Тайной заинтересовался австралийский натуралист Э.Пратт. Он знал, что когда-то на здешней равнине действительно водились огромные существа — дипротодонты. А вдруг они дожили до наших дней?

О размерах этих ископаемых можно судить по тому, что череп гиганта достигал в длину около метра. В 1953 году один из исследователей нашел в безводных районах страны целое кладбище этих зверей. Хорошо сохранились тысячи огромных скелетов. Видимо, дипротодонты когда-то забрели в поисках воды на болото, и их засосала топь. Животные лежали тут с подогнутыми ногами, словно еще старались выбраться из своей могилы.

Долгое время задавал науке загадку и мир пернатых. Многие путешественники XVII—XVIII веков, побывав в Восточной Африке, рассказывали о гигантской птице воромпатрии (или эпиорнисе). “Туземцы с Мадагаскара, — писал некий Хохштеттер, — прибыли на остров Мориса, чтобы закупить ром. Они привезли с собой сосуды — скорлупу яиц, в восемь раз больших, чем яйца страуса, вместимостью в два галлона (девять литров). Туземцы пояснили, что время от времени находят такие яйца в зарослях тростника, а изредка видят и огромную птицу”. В 1851 году капитан торгового флота Малавуа привез в дар парижскому музею два яйца размером 32 сантиметра и вместимостью около восьми литров. Эпиорнис (в переводе птица огромного роста) с Мадагаскара был признан наукой. Правда, в данном случае ученые почти не сомневаются: эти пернатые до наших дней все же не дожили...